阆中古有“五城子二楼”之说,阆中楼多、井多,楼高属阳、井深属阴,多楼必多井,也是一种阴阳平衡之理。在阆中现存楼阁中,华光楼建造最早又最宏伟壮观,因此被称作“阆苑第一楼”。
华光楼建在唐朝滕王李元婴所建的南楼旧址上,明朝嘉靖中还称作南楼,而镇江楼、华光楼都是后来取的名字。清朝道光十九年毀于一场大火,同治六年重建“壮丽冠巴阆诸楼”,十年内乱幸免遭拆除。“三面江光抱城郭,四国山势锁烟霞”。宋朝诗人李猷卿的《南楼》诗写出了江山之会的胜景。华光楼是阆中的标志性建筑,根基稳固,文化积淀深厚。它横跨大东街南头,位于上、下华街之间,临嘉陵江,正对南津关古渡,是一座过街门楼,三重檐歇山式盔状屋顶,盖翠绿色琉璃瓦,脊饰相当繁复,重脊套人、兽、鸱吻,正脊宝珠形顶高达3米,楼身通高36米,四柱直木,全系木结构,各层装花窗,12个飞檐凌空,宝顶摩云。内有梯可以层层攀登,四周游廊挺出供人凭栏,更有诗文匾额供人赏叹。楼底石拱门有1933年徐向前、李先念指挥红四方面军时政治处所写的石刻标语。
华光楼与对岸锦屏山上的观星楼遥遥相对。观星楼,是纪念以西汉天文历算学家落下闳为代表的古阆中籍天文学家而建。观星楼前塑有西汉阆中天文学家落下闳的青铜像和他所创制的浑天仪,楼为三层六角楼,高24米,顶楼另塑落下闳、任文公父子像,中层塑三国蜀汉周群祖孙三代像,底层塑晚年定居阆中的袁天罡、李淳风像,均为汉、唐时的著名天文学家,有文字介绍其生平事迹。登楼观景,最宜暖夜月明时。从华光楼远眺,城内屋舍毗连,街道通达,灯月荡漾,如梦如幻;对岸锦屏山彩灯四射,水中光影如珠,偶有夜钓之人拉竿出水的声音清晣地划过夜色,真真令人心旷神怡,恍入仙境。
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